Neben den Haushalten ist der Verkehr der größte Endenergieverbraucher. In Deutschland dominiert der Straßenverkehr mit einem Anteil von 85 % das Verkehrsaufkommen. Bereits ein Fünftel der klimarelevanten CO₂-Emissionen gehen auf das Konto des Verkehrssektors. Rund 60 % davon verursachen PKW. Seine große Bedeutung bei der Verringerung der Emissionen wird deutlich.

In Deutschland erreichte der Kohlendioxidausstoß dieser Fahrzeuggruppe 1999 seinen Höchststand. Seitdem ist er bis 2006 um 12 % gesunken und hat den Stand von 1990 erreicht. 

Mehrere Faktoren haben dazu beigetragen. Fortschritte in der Motorentechnologie und ein Trend zu kleineren Motoren haben generell den Verbrauch bei Neufahrzeugen gesenkt. Erstmalig zugelassene PKW haben 1995 in den EU15-Staaten noch durchschnittlich 186 g CO₂ je Kilometer ausgestoßen. Für Deutschland hat der Wert mit 197 g/km etwas höher gelegen. Im Jahr 2006 hat sich der europäische Mittelwert auf 160 g/km und der deutsche Wert auf 170 g/km verbessert. Weiterhin haben gestiegene Kraftstoffpreise und konjunkturelle Einflüsse zu einer Mäßigung im Fahrverhalten und der Fahrleistung beigetragen. Das von der EU für 2012 angepeilte Ziel einer CO₂- von 120 g/km für zunächst zwei Drittel aller Neuzulassungen scheint weit entfernt.